離乳食はなぜ必要？

赤ちゃんが母乳やミルクを卒業し、普通の食事ができるようになるまでの大切なステップが離乳食。赤ちゃんの健康や発達に欠かせないものです。その具体的な理由を、ここで見ていきましょう！

赤ちゃんにとって理想的な栄養バランスを持つ母乳やミルクですが、赤ちゃんが大きくなるにつれ、母乳だけではエネルギーはもちろん鉄分などの栄養素が不足していきます。ですから、授乳だけでは足りない栄養を、少しずつ離乳食で補っていく必要があるのです。離乳食の量や回数が増えるに従って、母乳やミルクの量は減っていきます。

赤ちゃんには生まれつき、おっぱいに吸い付いて母乳を飲む力は備わっていますが、「食べ物をかんで飲み込む」という口の機能は未発達。母乳やミルクを飲んでいるだけでは、そういう力が身に付きません。正しくかんだり飲み込んだりすることは自然にできるようになるのではなく、教えたり練習しないと身につかない力なのです。ですから、ドロドロの液状の食べ物から始めて、形のあるかたい食べ物へと、徐々に慣らしていくことが必要です。

母乳やミルクではない固形の食べ物を体験することで、赤ちゃんの唾液や消化液の分泌は増え、胃や腸の消化吸収力が発達していきます。最終的に大人と同じものが食べられるようになるまで、代謝も含めた体全体が、少しずつ成長していきます。

赤ちゃんの頃から、「おいしいものを食べて幸せな気持ちになる」体験をさせることも、離乳食の大きな役割なのです。そのとき大事なのが、ママやパパが食事を楽しんでいる姿を見せること。大人になってから健康的な食生活を送るためにも、食事を楽しむことに興味や意欲を持つ子どもに育てることも大切ですね。

日本にはゴボウなど繊維質の多い野菜や、生魚を食べるという、独自の食文化があります。ところが、消化能力の未発達な赤ちゃんはこれらを食べることができないため、大人食とは別に、よく火を通した離乳食を用意する必要があるのです。大人の食べ物を少しアレンジすれば離乳食になるという欧米の事情に比べて、日本のママやパパはちょっと大変。でも、将来わが子に日本の豊かな食文化を伝えられるといいですね。